「黄瀬君、バスケ部に入ってみようとか思ってませんか？」
時刻は16時少し前。
下駄箱に入っていた薄いピンク色の手紙に記された時間が迫っていた。
「(うちのクラスにいたっけ…)」
図書室に向かおうとしていた黄瀬に、突然声がかかった。色素の薄い髪の毛と特徴的な目をした、恐らくクラスメイトであろう少女。
第一印象は地味という言葉がぴったりだ。
いたような、いなかったような、とりあえず同じクラスにいたかどうかは聞かない事にして。
「君、バスケ部のマネージャー？」
「一応マネージャーをさせてもらってます」
彼女は軽く頭を下げ、再び黄瀬の顔をじっと見つめて言った。
「監督が黄瀬君には才能があると言ってました」
「それは嬉しいな」
ちらり、と時計に目をやると既に短針が4を指していた。
仕事の関係で部活なんてしている時間は無い。ましてやこの学校のバスケ部である。
そもそも、黄瀬にはバスケット自体興味の欠片すらなかった。
が、相手が女性であるのであまりハッキリとした断り方はしたくない、というのが黄瀬である。
「…もしかして、この後用事でも？」
「え、」
「時間を気にしているようなので。黄瀬君も仕事がありますし、無理な事を承知の上で言ってみただけですから」
「あ、あぁ、そうなんだ」
「わざわざすみません。それでは」
マネージャーの少女はぺこりと頭を下げると、黄瀬に背を向けて足早に教室から出ていってしまった。
取り残された黄瀬は呆然としてしまったが、手紙の事を思い出すと慌てて図書室へと向かった。
「(不思議な子だった)」
呼び出された場所には女子生徒が一人、気恥ずかしそうに佇んでいた。
上履きのラインの色が違う。おそらく一つ上の学年だろう。
校内でも可愛いと有名な彼女は、急に呼び出してごめんね、と小鳥のような可愛らしい声で言葉をつむいだ。
しん、とした図書室に言葉が響く。
「あ、あの、私、黄瀬の事が、す…好き、なんです。かっこよくて、優しくて……私と、付き合ってくだ、さい」
顔を真っ赤にして彼女は言った。
普段ならやんわりと断りを入れている黄瀬だったが、相手が相手である。校内一可愛いという女性だ。
決して興味が無かった、わけではなかった。
ほんの少し考えて出した答えは、時間が欲しい、という事だった。
首を縦に振りはしなかったけど「ごめん」と言わなかったので、彼女は期待を込めた眼差しで待っていると呟いた。
じりじりと首に熱を感じながら、真夏の午後の授業ほど辛いものはないと内心悪態をついた。
古典は黄瀬が苦手とする科目の中の一つであり、無意識の内に遠ざけてしまう。
授業が身に入らない。
それは暑さのお陰でもあるが、もう二つ理由があった。
一つは昨日の告白。彼女にいつ、どのように返事をしようか割りと真剣に考えているのだ。
そしてもう一つ。
黄瀬は右隣の席をちらりと盗み見た。
色素の薄い髪の毛の持ち主、バスケ部のマネージャーと言った子は、やはりクラスメイトでありしかも自分の隣の席に座っていた。
「(黒子、とか言ったっけ)」
彼女は今、手帳とにらめっこしながらノートに何かを書き込んでいる。黄瀬が読み取れた文字は「緑間」という単語だけだ。
「……あの…」
忙しなく動いていた手がぴたりと止まり、困ったような顔をした彼女、黒子が黄瀬の方を向いた。
「ん？」
頬杖を付きながらにこやかに微笑む。
大抵の女性はこれで落ちてしまうのだ。現に、黒子の奥に座っていた女子生徒が顔を赤くしてしまった。が、黒子はそうではないようだった。
「すみません、何か？」
「何してるのか気になって」
「そうですか」
彼女は実に淡白だった。
再びノートに視線を戻し、書き始める。
マネージャーとしての仕事なのだろうか、授業などそっちのけで黙々と作業を続ける。
どこか話しかけてはいけない雰囲気なので仕方なくその作業を眺めていると、いつの間にやら授業は終わりをむかえていた。
帰りのホームルーム中も彼女の仕事は続いていて、ホームルームが終了すると手早く荷物を纏めて教室を出ていった。
黄瀬は首を傾げつつも教室を出ると、廊下でバスケ部の顧問に呼び止められた。
「練習だけでも、ですか？」
どうやら黒子から黄瀬の返事を聞いた顧問が直接やってきたらしい。流石にここまでされると、「練習だけなら…」と言うしか他にないと溜め息混じりに呟いた。
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